먹기만 하면 운동 안 해도 근육 생긴다”…‘꿈의 비만약’ 현실화

경구용 비만약, 운동 등의 키워드로 생성한 AI 이미지. [챗GPT]운동을 하지 않아도 근육을 유지하거나 늘리고 체지방을 줄이는 ‘운동 모방 약’이 실제 사람을 대상으로 한 임상시험 단계에 들어서면서 상용화 가능성이 가시화되고 있다. 그동안 동물실험에 머물렀던 연구가 인체 적용 단계로 넘어가며 ‘운동 대체’ 개념이 현실에 가까워졌다는 평가다.

6일 바이오 업계에 따르면 스웨덴 생명공학기업 아트로지 AB(Atrogi AB)는 운동 효과를 모방하는 신약 후보물질 ‘ATR-258’에 대해 과체중 남성을 대상으로 한 초기 임상시험에 돌입했다. 해당 물질은 근육 내 신호 전달 경로를 조절해 지방을 줄이는 동시에 근육을 유지하거나 증가시키는 것을 목표로 한다. 이 후보물질은 경구용(먹는 약) 형태로 개발되고 있어 복용 편의성 측면에서도 기대를 모은다.

이 약물은 기존 비만 치료제처럼 식욕을 억제하는 방식이 아니라, 신체의 대사 시스템 자체를 바꿔 ‘운동을 한 것과 유사한 상태’를 만드는 것이 특징이다. 업계에서는 사람 대상 시험이 시작됐다는 점에서 운동 모방 약이 단순 개념을 넘어 실제 치료 옵션으로 발전할 가능성이 커졌다고 보고 있다.

이와 함께 전임상 단계에서도 관련 연구가 잇따르고 있다. 미국 플로리다 대학교 연구진은 근육의 에너지 대사 경로를 활성화해 운동 효과를 모방하는 신물질 ‘SLU-PP-332’를 개발했다고 밝혔다.

연구에 따르면 이 물질은 운동 시 활성화되는 ERR(Estrogen-related receptor) 단백질을 자극해 근육 대사를 변화시키는 방식으로 작용한다. 비만 쥐에 투여한 결과 별도의 운동 없이도 체중이 감소하고 지방 연소가 촉진되는 효과가 나타났다. 또한 약물을 투여한 쥐는 기존보다 최대 50% 더 오래 달릴 수 있을 정도로 지구력이 향상됐다.

주목할 점은 이러한 약물이 음식 섭취량이나 활동량을 변화시키지 않고도 효과를 낸다는 점이다. 실험에서도 동일한 양의 음식을 섭취한 상태에서 체중 감소가 나타났으며, 에너지 사용 방식이 지방 중심으로 전환된 것으로 확인됐다.

연구진은 이 물질이 비만뿐 아니라 당뇨병, 심부전, 노화로 인한 근감소증 등 다양한 질환 치료에 활용될 가능성이 있다고 보고 있다. 특히 고령자나 만성질환 환자처럼 충분한 운동이 어려운 집단에서 새로운 치료 옵션이 될 수 있다는 점에서 기대를 모은다.

다만 ATR-258, SLU-PP-332 등의 후보물질은 초기 임상 또는 전임상 단계에 머물러 있으며, 장기 복용 시 안전성과 효과 지속성에 대한 검증이 필요하다. 운동이 갖는 심혈관·호르몬·신경계 전반의 복합적인 효과를 약으로 완전히 대체할 수 있을지에 대해서도 추가 연구가 요구된다.